Gustave Whitehead (1 de enero de 1874 – 10 de octubre de 1927) fue un pionero alemán de la aviación que, según algunos investigadores, logró volar dos años antes que los hermanos Wright.
Nació como Gustav Albin Weißkopf en Leutershausen, Baviera. De origen humilde, desde los 13 años comenzó a experimentar con paracaídas de lino. Durante su juventud trabajó en distintos oficios, incluso como asistente del famoso pionero Otto Lilienthal. Más adelante, emigró a Brasil como marinero y, en 1895, se estableció definitivamente en Estados Unidos, donde continuó desarrollando su sueño: volar.
En 1901 se mudó a Bridgeport, Connecticut, donde trabajó como mecánico y construyó su propio avión, el modelo Nº 21, al que añadió un motor de propulsión. El 14 de agosto de 1901, según varios periódicos de la época, Whitehead habría realizado un vuelo exitoso de hasta 2.5 kilómetros a una altura de 60 metros. Esto habría ocurrido dos años antes que el histórico vuelo de los hermanos Wright.
En enero de 1902, con su modelo Nº 22, habría volado 10 kilómetros sobre Long Island. Ambos modelos eran monoplazas, con motores de 20 y 40 caballos de fuerza respectivamente, y un sistema que prescindía de catapultas, a diferencia del utilizado por los Wright.
Sin embargo, Whitehead no patentó su invento y nunca obtuvo el reconocimiento oficial. El Smithsonian apoyó firmemente a los Wright, y durante décadas su versión de la historia dominó. Whitehead, por su parte, murió en la pobreza en Bridgeport el 10 de octubre de 1927.
No fue hasta décadas después, especialmente con la publicación del libro Los vuelos perdidos de Gustave Whitehead en 1937, que su figura comenzó a recibir algo de atención. En 1986 y 1998, réplicas de sus aviones demostraron que sus diseños eran viables, reavivando el debate sobre quién fue realmente el primero en volar.
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