Agner Krarup Erlang (1 de enero de 1878 – 3 de febrero de 1929) fue un matemático, estadístico e ingeniero danés, pionero en el estudio del tráfico telefónico y creador de la teoría de colas, esencial en telecomunicaciones modernas.
Nacido en Lønborg, Jutlandia Central, Erlang ingresó con honores a la Universidad de Copenhague en 1896 y se graduó en matemáticas en 1901. Aunque trabajó como profesor durante un tiempo, su verdadera pasión era resolver problemas prácticos, y fue precisamente eso lo que lo llevó a revolucionar las telecomunicaciones.
A través de la asociación danesa de matemáticas conoció a Johan Jensen, ingeniero jefe de la Copenhagen Telephone Company, donde Erlang trabajaría durante casi 20 años. Allí se enfrentó a una pregunta fundamental: ¿Cuántas líneas telefónicas se necesitan para evitar congestiones, sin desperdiciar recursos?
En aquella época, las llamadas telefónicas pasaban por una central con operadoras humanas, y conectar dos pueblos requería "troncos" o líneas dedicadas. Poner pocas causaba retrasos; poner muchas era carísimo. Erlang desarrolló modelos matemáticos que permitieron predecir cuántas líneas eran necesarias dependiendo del número de llamadas y su duración, un enfoque completamente nuevo en el mundo de las telecomunicaciones.
Su trabajo culminó en publicaciones clave como La teoría de las probabilidades y las conversaciones telefónicas (1909), y Solución de algunos problemas en la teoría de probabilidades... (1917), donde aparece su famosa fórmula para calcular tiempos de espera y pérdidas de llamadas.
Erlang falleció en Copenhague en 1929, tras una operación abdominal. Años después, su legado fue consolidado: en 1944, su apellido dio nombre a la unidad de tráfico telefónico, el Erlang. Además, una distribución estadística y un lenguaje de programación también llevan su nombre.
Gracias a él, hacer una llamada dejó de ser una cuestión de suerte… y pasó a ser cuestión de matemáticas.
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