El 1 de enero de 1914 marcó un hito en la historia de la aviación y el transporte moderno. Ese día, en el estado de Florida, Estados Unidos, comenzó a operar la primera aerolínea regular del mundo, estableciendo un servicio entre las ciudades de San Petersburgo y Tampa. Este evento sentó las bases para la era de la aviación comercial, transformando la forma en que las personas y mercancías se moverían en el futuro.
La compañía responsable de este avance fue la St. Petersburg-Tampa Airboat Line, fundada por el visionario Percival Fansler, quien reconoció el potencial de los aviones para revolucionar el transporte. El servicio se realizaba con un hidroavión Benoist XIV, diseñado por el pionero de la aviación Thomas Benoist. Este ligero aparato, propulsado por un motor de 75 caballos de fuerza, tenía capacidad para un solo pasajero además del piloto.
El vuelo inaugural fue pilotado por Tony Jannus, un aviador experimentado que ya había ganado notoriedad por sus hazañas en el aire. El primer pasajero fue Abram Pheil, un exalcalde de San Petersburgo, quien pagó 400 dólares (aproximadamente 11.000 dólares actuales ajustados por inflación) en una subasta para asegurar su lugar en este histórico vuelo.
El trayecto entre San Petersburgo y Tampa, que por tierra o mar podía tomar entre 4 y 12 horas, se redujo a un impresionante tiempo de 23 minutos. Aunque la distancia era de apenas 34 kilómetros, el logro técnico y logístico representó un avance significativo en la percepción del transporte aéreo como una alternativa viable y eficiente.
La aerolínea operó con éxito durante casi cuatro meses, realizando vuelos diarios y transportando más de 1,200 pasajeros. Aunque su operación fue breve debido a limitaciones financieras y tecnológicas de la época, su impacto fue inmenso, demostrando al mundo que los vuelos comerciales regulares eran posibles.
Este primer servicio regular marcó el inicio de una industria que crecería rápidamente, evolucionando desde pequeñas aeronaves monomotor hasta modernos aviones capaces de conectar continentes en horas. Hoy, más de un siglo después, el espíritu pionero de la St. Petersburg-Tampa Airboat Line sigue vivo en cada vuelo comercial que surca los cielos, recordándonos los humildes comienzos de una revolución que cambió el mundo.
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