La intervención franco-española en Cochinchina (1858-1862)

1. Perspectiva histórica

A mediados del siglo XIX, Francia, bajo Napoleón III, buscaba expandir su imperio colonial para rivalizar con Gran Bretaña, que ya dominaba India, Birmania y Malasia. El pretexto fue la persecución de misioneros católicos en Vietnam (especialmente el obispo español Díaz Sanjurjo y el francés Théophane Vénard) y la supuesta humillación a la delegación francesa. 

España, con intereses católicos residuales y una monarquía bajo Isabel II, se sumó a la expedición. En agosto de 1858, una flota franco-española (14 buques de guerra y 3000 soldados) bombardeó y tomó Tourane. Sin embargo, la resistencia vietnamita y las enfermedades diezmaron a las tropas. 

En 1859, los franceses capturaron Saigón y, tras dos años de guerra de guerrillas, forzaron al tribunal de Hué a firmar el tratado de 1862. Esto marcó el nacimiento de la colonia francesa de Cochinchina (más tarde parte de la Indochina francesa, oficialmente creada en 1887).

2. Perspectiva política

- Para Francia: Supuso el primer enclave colonial en el sudeste asiático continental. Napoleón III utilizó la victoria para consolidar su popularidad interna y competir con el Imperio británico. La colonización respondía a la doctrina del "destino civilizador" (mission civilisatrice), aunque en realidad buscaba rutas comerciales y estratégicas hacia China.

- Para España: Fue una participación secundaria y efímera. España recibió algunas concesiones económicas y honores, pero pronto fue eclipsada por Francia. Esta intervención no evitó la posterior pérdida de Filipinas en 1898. España no continuó con un imperio en Indochina.

- Para Vietnam (Imperio de Đại Nam): Significó el inicio de la pérdida de soberanía. El emperador Tự Đức, aislado y con un ejército arcaico, firmó un tratado desventajoso: cedió Saigón y las provincias de Biên Hòa, Gia Định y Định Tường, abrió tres puertos al comercio francés, permitió la libre actividad misionera y pagó una indemnición. Comenzó el proceso que llevaría a Vietnam a ser protectorado francés (Annam y Tonkín en 1883-1884).

3. Perspectiva económica

- La Cochinchina era una región agrícola rica, especialmente en arroz (el delta del Mekong era la "cesta de arroz" del sudeste asiático). Los franceses explotaron sistemáticamente las tierras, creando grandes plantaciones de caucho, té, café y tabaco.

- Se impusieron impuestos coloniales, monopolios (opio, sal, alcohol) y trabajo forzado para construir infraestructuras (ferrocarriles, puertos, canales). Saigón se convirtió en un puerto moderno que servía a los intereses exportadores franceses, no al desarrollo local.

- La economía tradicional vietnamita, basada en aldeas autosuficientes y pequeños comerciantes, fue desarticulada. Muchos campesinos perdieron sus tierras a manos de colonos franceses (colons) y colaboracionistas vietnamitas.

4. Perspectiva social y cultural

- La intervención militar se justificó inicialmente por la protección de misioneros católicos. Los misioneros habían creado una minoría cristiana (unos 500.000 conversos) que fue perseguida en varias ocasiones por los emperadores Nguyễn, que veían el cristianismo como una amenaza a la ortodoxia confuciana y a la lealtad dinástica.

- Una vez colonizada, la administración francesa impuso el idioma francés como lengua de gobierno y educación (escuelas francófonas para la élite), introdujo el alfabeto latino (quốc ngữ) que los misioneros habían desarrollado, y marginó la escritura clásica china (chữ nho) y la escritura demótica (chữ nôm).

- Surgió una nueva élite colaboracionista (los collabos) que adoptó costumbres francesas, y también una intelectualidad nacionalista que más tarde lideraría la lucha por la independencia (Ho Chi Minh estudió en Francia y después en la URSS).

- La sociedad vietnamita sufrió una profunda transformación: desaparición de las estructuras de poder tradicionales (mandarines), pérdida de autonomía de las aldeas, e influencia cultural occidental (arquitectura, moda, cocina).

5. Perspectiva legal y constitucional

- El Tratado de Saigón (1862) fue impuesto por la fuerza y violó el derecho internacional de la época (aunque no existía un tribunal internacional). Francia argumentó que era un acto de represalia por la persecución de misioneros, lo que en el derecho internacional decimonónico se consideraba una causa legítima de intervención (protección de ciudadanos y súbditos).

- La colonia de Cochinchina fue declarada "territorio de ultramar" francés con un estatus diferente al de los protectorados (Annam, Tonkín, Camboya). Se aplicó el Código Civil francés a los colonos, pero para los vietnamitas se mantuvieron parcialmente las leyes tradicionales en asuntos personales (matrimonio, herencia), aunque siempre subordinadas a la administración colonial.

- La Corona española, por su parte, firmó un tratado separado con Francia que le otorgaba ciertos derechos comerciales y el control de algunas misiones, pero nunca tuvo soberanía territorial. España fue un socio menor.

6. Perspectiva comparada (con otros colonialismos)

- A diferencia del modelo británico en la India (compañía comercial primero, Corona después), Francia optó por una intervención directa estatal-militar desde el inicio. Tampoco hubo una "compañía de Indias" francesa relevante en esta etapa (la Compañía Francesa de las Indias Orientales ya había desaparecido en 1769).

- Comparado con el colonialismo español en Filipinas (dominio religioso y administrativo más laxo, sin una explotación económica tan intensiva), el modelo francés en Cochinchina fue más centralista, laico y orientado a la producción agrícola industrial.

- En contraste con el colonialismo belga en el Congo (explotación brutal sin asentamiento masivo), Francia fomentó una colonización de poblamiento (aunque modesta) de colons franceses, especialmente en el sur de Vietnam. Esto generó una sociedad profundamente segregada y desigual.

- El caso de Cochinchina anticipó el reparto de Asia por las potencias europeas: apenas veinte años después, Gran Bretaña anexó Birmania (1885), Francia ocupó el resto de Indochina, y Alemania, Portugal y Holanda consolidaron sus posesiones.

7. Reflexión final: Las raíces de la guerra de Vietnam

La intervención de 1858-1862 fue la primera pieza de un dominó que llevaría a:

- La creación de la Indochina francesa (1887).

- La resistencia armada continua (movimientos Cần Vương, guerrillas anticoloniales).

- La explotación económica que generó pobreza y resentimiento.

- El surgimiento del nacionalismo moderno (Partido Comunista de Indochina, 1930).

- La ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial.

- La declaración de independencia de Ho Chi Minh en 1945 (que Francia no aceptó, dando inicio a la guerra de Indochina, 1946-1954).

- Finalmente, la guerra de Vietnam (1955-1975) en la que Estados Unidos heredó el conflicto.

Por tanto, aquella pequeña expedición militar de 1858 tuvo consecuencias enormes para el siglo XX.