La Batalla de Arras

La Batalla de Arras, desarrollada en la primavera de 1917 en los campos del norte de Francia, representa un punto de inflexión crucial en la evolución del Ejército Británico durante la Primera Guerra Mundial, un momento donde las duras lecciones de Somme y Passchendaele comenzaron a cristalizar en una doctrina ofensiva efectiva, aunque aún terriblemente costosa. 

Esta ofensiva, que incluyó la emblemática captura de la Cresta de Vimy por el Cuerpo Canadiense, encapsuló tanto el progreso técnico aliado como la persistente brutalidad de la guerra de desgaste.

Desde la perspectiva militar operativa, Arras demostró la maduración del enfoque británico hacia la guerra de trincheras. La planificación, bajo el mando del general Sir Edmund Allenby, incorporó innovaciones significativas. 

El uso extensivo de túneles y cámaras subterráneas (las "carvernas de Arras") para proteger a las tropas de ataque y sorprender a los defensores alemanes; una preparación artillera más precisa y mejor coordinada; y el despliegue masivo de ametralladoras para apoyo en profundidad. 

El primer día, 9 de abril, fue quizás el más exitoso de la guerra para los británicos: un avance de 5 kilómetros, la captura de 9,000 prisioneros alemanes y bajas relativamente bajas comparadas con desastres previos. Este éxito inicial, sin embargo, pronto se estancó ante la llegada de refuerzos alemanes y el colapso del impulso ofensivo.

Estratégicamente, Arras formaba parte de la ofensiva aliada coordinada de primavera de 1917, destinada a distraer fuerzas alemanas mientras los franceses lanzaban su desastrosa Ofensiva Nivelle en el Aisne. 

La captura de la Cresta de Vimy, en particular, poseía un valor simbólico y táctico inmenso: esta posición dominante, que había resistido múltiples asaltos franceses y británicos desde 1914, ofrecía observación sin obstáculos sobre la llanura de Douai y las líneas de comunicación alemanas. 

Su captura el 12 de abril por las cuatro divisiones canadienses, en una operación meticulosamente planificada por el general Julian Byng, se convirtió en uno de los logros tácticos más notables de la guerra.

En el ámbito táctico, la Batalla de Vimy Ridge representa un estudio de perfección operacional. Los canadienses, entrenados exhaustivamente con mapas de arena y réplicas a escala del terreno, ejecutaron un asalto perfectamente sincronizado. 

Innovaciones clave incluyeron: el "creeping barrage" o barrera rodante extremadamente preciso (un proyectil cada tres metros), el uso de ametralladoras Vickers para fuego de supresión indirecta ("fire planning"), y la organización de las tropas en pequeñas unidades autónomas capaces de operar tras las líneas alemanas. 

Esta victoria, lograda con "solo" 10,000 bajas canadienses (3,598 muertos) frente a 20,000 alemanas, demostró que las posiciones fortificadas podían ser tomadas sin carnicería cuando la planificación, el entrenamiento y la ejecución alcanzaban niveles de excelencia.

Tecnológicamente, Arras vio avances significativos. El dominio aéreo aliado temporal (logrado a un costo terrible para la Royal Flying Corps durante "Bloody April") permitió reconocimiento y ajuste de artillería sin precedentes. 

La artillería británica, ahora mejor provista y más precisa, empleó munición de fósforo y gas de manera más efectiva. Sin embargo, la batalla también reveló limitaciones persistentes: los tanques, desplegados en apoyo, demostraron ser mecánicamente poco fiables y vulnerables a la artillería alemana.

Humanamente, Arras encapsuló la dualidad del frente occidental en 1917: éxitos tácticos brillantes pagados con un costo humano aún terrible. Las bajas finales británicas alcanzaron aproximadamente 160,000 hombres, mientras que las alemanas superaron los 120,000. 

Para Canadá, Vimy se convirtió en momento fundacional de la identidad nacional, pero también en símbolo del precio de esa autonomía: de los 100,000 canadienses que asaltaron la cresta, uno de cada diez no regresaría.

Políticamente, la batalla tuvo repercusiones importantes. El éxito inicial, contrastado con el desastre francés simultáneo en el Aisne, incrementó la influencia británica en la conducción aliada de la guerra. 

Para Canadá, Vimy se erigió como prueba definitiva de que ya no era una colonia sino una nación beligerante con capacidades militares propias, acelerando su camino hacia el Estatuto de Westminster de 1931.

Logísticamente, las "carvernas de Arras" representaron una hazaña de ingenieria sin precedentes. El sistema de túneles medievales bajo la ciudad fue expandido para albergar a 25,000 hombres, con instalaciones completas que incluían luz eléctrica, hospitales, cocinas y hasta un sistema de tranvía. 

Esta infraestructura subterránea no solo protegió a las tropas durante la preparación, sino que permitió un despliegue sorpresivo directamente en tierra de nadie.

En la memoria histórica, Arras ha quedado eclipsada por la epopeya canadiense de Vimy, pero representa colectivamente el momento donde el Ejército Británico comenzó a igualar y luego superar la pericia táctica alemana. 

El Memorial Canadiense de Vimy, inaugurado en 1936, se convirtió en símbolo no solo de sacrificio sino de excelencia militar, un recordatorio de que incluso en la carnicería del frente occidental, la competencia profesional podía marcar diferencia.

La Batalla de Arras, en última instancia, representa la dolorosa transición de la guerra de desgaste ciega hacia una guerra de precisión aún sangrienta. Demostró que las lecciones de 1916 habían sido aprendidas: la importancia de la sorpresa, la coordinación inter-armas, el entrenamiento exhaustivo y la planificación meticulosa. 

Sin embargo, también reveló los límites de incluso la ofensiva mejor ejecutada frente a un enemigo que había perfeccionado la defensa en profundidad. En las laderas de Vimy y en las ruinas de Arras, los Aliados vislumbraron el camino hacia la victoria, pero también el precio aterrador que aún deberían pagar para alcanzarla.