Operación Antorcha (Operation Torch)

La Operación Antorcha (Operation Torch), llevada a cabo entre el 8 y el 16 de noviembre de 1942, fue la primera gran operación anfibia aliada en el Teatro Europeo de la Segunda Guerra Mundial y un audaz movimiento estratégico que abrió un segundo frente crucial contra las potencias del Eje. 

Cambiando fundamentalmente la dinámica de la guerra en el Mediterráneo y proporcionando una experiencia invaluable que sería vital para los futuros desembarcos en Sicilia, Italia y Normandía. Este colosal despliegue de fuerza naval y militar, ejecutado predominantemente por fuerzas estadounidenses y británicas. 

Tenía como objetivo principal establecer el control aliado sobre los territorios franceses del Norte de África en Marruecos y Argelia, que se encontraban bajo la autoridad nominal del gobierno colaboracionista de la Francia de Vichy, para luego avanzar hacia el este y encerrar a las fuerzas del Eje (el Deutsches Afrikakorps de Rommel) entre dos frentes, en coordinación con el avance del Octavo Ejército británico desde su victoria en El Alamein.

La operación fue el resultado de una compleja y a menudo tensa negociación estratégica entre los líderes aliados. Mientras la Unión Soviética presionaba desesperadamente por la apertura de un "Segundo Frente" en Europa occidental para aliviar la presión sobre el frente oriental. 

Los mandos estadounidenses y británicos, liderados por el presidente Franklin D. Roosevelt y el primer ministro Winston Churchill, consideraron que un asalto directo a la Francia ocupada (lo que luego sería el Día D) era prematuro y arriesgado. 

En su lugar, optaron por una estrategia periférica: atacar el "bajo vientre" de Europa a través del Norte de África. Esta decisión permitiría a las inexpertas fuerzas estadounidenses adquirir una experiencia de combate crucial, asegurar bases estratégicas y, con suerte, atraer a la Francia de Vichy a la causa aliada. 

La planificación y el mando supremo recayeron en el general Dwight D. Eisenhower, quien desde su cuartel general en Gibraltar dirigiría una de las operaciones logísticas y diplomáticas más complejas de la guerra.

El plan de invasión involucró tres desembarcos anfibios simultáneos y separados por grandes distancias:

1. Fuerza Occidental (Marruecos): Dirigida por el general George S. Patton, con destino a Casablanca, con el objetivo de neutralizar la resistencia francesa y asegurar el flanco sur del Estrecho de Gibraltar.

2. Fuerza Central (Argelia): Al mando del general Lloyd Fredendall, con destino a Orán, una importante base naval y aérea.

3. Fuerza Oriental (Argelia): Comandada por el general Charles Ryder, con destino a Argel, la capital y centro político, con la esperanza de capturarla rápidamente con la ayuda de la resistencia francesa.

Uno de los aspectos más delicados de la operación fue el factor político. Los Aliados esperaban encontrar una resistencia francesa mínima, confiando en que las fuerzas de Vichy, leales al almirante François Darlan (quien se encontraba casualmente en Argelia visitando a su hijo enfermo), se unieran a ellos una vez iniciada la invasión. 

Se llevaron a cabo intensas y secretas negociaciones con oficiales franceses simpatizantes, como el general Henri Giraud y el cónsul estadounidense Robert Murphy, pero la situación era volátil y llena de incertidumbre.

Los desembarcos comenzaron en la madrugada del 8 de noviembre de 1942. La resistencia inicial de las fuerzas de Vichy fue irregular y varió enormemente según el lugar. En Casablanca y, especialmente, en Orán, los franceses lucharon con tenacidad, hundiendo transportes aliados y causando numerosas bajas en las playas. 

La marina francesa en Casablanca y la artillería costera en el puerto de Orán opusieron una defensa feroz. Sin embargo, en Argel, donde la influencia de los conspiradores pro-aliados era mayor, la resistencia fue más débil y la ciudad fue capturada el primer día. 

La clave para poner fin a los combates fue un controvertido acuerdo político. Eisenhower negoció un alto el fuego y un armisticio con el almirante Darlan, el oficial de más alto rango en la región, quien el 10 de noviembre ordenó a todas las fuerzas francesas en África cesar las hostilidades y unirse a los Aliados. 

A cambio, los Aliados reconocieron a Darlan como el alto comisionado de Francia para el Norte de África, una decisión que generó una tormenta política debido al pasado colaboracionista de Darlan, pero que resultó militarmente decisiva, salvando miles de vidas y asegurando la cooperación francesa.

La fase de combate activo de la operación concluyó esencialmente el 16 de noviembre, con los Aliados en control total de Marruecos y Argelia. Las consecuencias de la Operación Antorcha fueron inmediatas y de gran alcance. Estratégicamente, fue un éxito rotundo. 

Los Aliados ganaron un punto de apoyo crucial en el Norte de África, puertos vitales y aeródromos desde los cuales lanzar su ofensiva hacia Túnez. Sin embargo, la demora causada por la resistencia inicial y el tiempo necesario para consolidar las posiciones permitió a Alemania e Italia reaccionar con rapidez. 

Hitler dio inmediatamente la orden de ocupar la Francia de Vichy (Operación Anton) y comenzó a enviar masivas tropas y aviones a Túnez a través de Sicilia, creando un poderoso enclave que prolongaría la campaña en Túnez hasta mayo de 1943.

Políticamente, el "Acuerdo Darlan" fue extremadamente polémico, manchando la imagen de los Aliados al tratar con un colaborador conocido, pero se justificó como una amarga necesidad militar. 

El asesinato de Darlan un mes después limpió el escenario político y permitió que el general Giraud y luego el general Charles de Gaulle tomaran el liderazgo de las fuerzas francesas libres. Militarmente, Antorcha fue una lección invaluable en operaciones anfibias combinadas y guerra en acción, allanando el camino para todas las operaciones posteriores. 

Más importante aún, marcó la entrada decisiva de los Estados Unidos en la guerra contra Alemania e Italia, comprometiendo irreversiblemente su inmenso poder industrial y humano a la liberación de Europa, un paso gigantesco hacia la eventual victoria aliada.