Townes Van Zandt

Townes Van Zandt (Fort Worth, Texas, 7 de marzo de 1944 – Nashville, 1 de enero de 1997) fue un cantautor estadounidense de música folk y country. 

Es autor de numerosas canciones como “Pancho and Lefty”, “For the Sake of the Song”, “Nothin’”, “Tecumseh Valley”, “Rex’s Blues” y “To Live Is to Fly”, ampliamente consideradas obras maestras de la composición en la tradición musical estadounidense. 

Su estilo, a menudo melancólico, se caracteriza por letras poéticas y profundas. En sus primeros años destacó también por su destreza con la guitarra y su técnica de fingerpicking.

Biografía

Townes Van Zandt nació en Fort Worth, Texas, en el seno de una familia acomodada vinculada al negocio petrolero. Era descendiente de Isaac Van Zandt, figura destacada en la historia de Texas como estado independiente.

Inició su carrera musical a mediados de los años 60, tocando en clubes como Sand Mountain y Old Quarter, en Houston. 

Durante esta etapa temprana conoció a músicos texanos que influirían profundamente en su obra, como Guy Clark en el ámbito del country, y Lightnin’ Hopkins en el blues, cuya técnica de guitarra dejó huella en su estilo. Gracias a su amigo Mickey Newbury, tuvo la oportunidad de viajar a Nashville y grabar su primer álbum.

En 1968 lanzó su debut discográfico, For the Sake of the Song. En los cinco años siguientes publicó cinco álbumes más: Our Mother the Mountain, Townes Van Zandt, Delta Momma Blues, High, Low and In Between y The Late Great Townes Van Zandt, donde se encuentran algunas de sus canciones más icónicas, como “To Live Is to Fly”, “Tecumseh Valley” y “Pancho and Lefty” (popularizada más adelante por Willie Nelson).

En 1977 firmó con el sello Tomato Records, que publicó Live at the Old Quarter, grabado en 1973 en el club Old Quarter de Houston.

Este disco doble, considerado una de sus obras maestras, refleja el carácter íntimo y el humor agridulce de sus presentaciones en vivo. Al año siguiente, el sello publicó Flyin’ Shoes. Luego, Van Zandt pasó casi una década sin grabar material nuevo, aunque continuó dando conciertos.

Durante los años 80, sus composiciones obtuvieron un reconocimiento más amplio gracias a versiones de otros artistas. Willie Nelson y Merle Haggard convirtieron Pancho and Lefty en un éxito, y Emmylou Harris hizo lo mismo con If I Needed You. En 1987, el sello Sugar Hill editó su álbum At My Window y el directo Live and Obscure.

En los años 90, Van Zandt giró con Cowboy Junkies, para quienes compuso Cowboy Junkies Lament. La banda, en respuesta, le dedicó la canción Townes Blues. En 1994 publicó dos álbumes: Roadsongs, una recopilación de versiones, y No Deeper Blue, su último disco de estudio.

Townes Van Zandt falleció repentinamente el 1 de enero de 1997, a causa de un ataque al corazón.

Legado

En la década de 2000 resurgió el interés por su obra. Van Zandt ha influido notablemente en músicos del llamado country alternativo, como Steve Earle, quien afirmó que "Townes Van Zandt es el mejor compositor que ha existido, y lo digo en serio". 

También ha influido en artistas internacionales como el español Nacho Vegas, quien participó en un concierto homenaje celebrado en marzo de 2004 en Palma de Mallorca, con motivo del 60.º aniversario de su nacimiento, organizado por el festival Waiting for Waits.