Heinrich Rudolf Hertz

Heinrich Rudolf Hertz (Hamburgo, Confederación Germánica, 22 de febrero de 1857 – Bonn, Imperio Alemán, 1 de enero de 1894) fue un físico alemán pionero en el estudio de las ondas electromagnéticas y en el descubrimiento del efecto fotoeléctrico. 

Su trabajo confirmó experimentalmente las teorías formuladas por James Clerk Maxwell y sentó las bases para el desarrollo de la radio, la televisión y las telecomunicaciones modernas. En su honor, la unidad de frecuencia lleva su nombre: hertz (Hz).

Infancia y juventud

Hertz nació en Hamburgo, en el seno de una familia de origen judío convertida al cristianismo en 1838. Su padre era consejero de la ciudad. Desde muy joven demostró habilidades extraordinarias: leía los clásicos griegos en su idioma original, dominaba el árabe, y siempre se destacó como el mejor alumno de su clase.

No solo se distinguía por su intelecto, sino también por su talento manual. Disfrutaba de actividades prácticas como la carpintería y el torno, donde también sobresalía. Se cuenta que un artesano que lo instruyó exclamó al enterarse de que sería catedrático: “¡Una lástima, este chico habría sido un gran tornero!”

Formación y carrera científica

Aunque inicialmente se inclinó por la ingeniería en Dresde, pronto descubrió su verdadera pasión: la física. Se trasladó a Berlín para estudiar con científicos de renombre como Gustav Kirchhoff y Hermann von Helmholtz. Obtuvo su doctorado en 1880, a los 23 años, con una tesis sobre la rotación de esferas en un campo magnético.

Fue profesor de física teórica en la Universidad de Kiel y, más tarde, en la Universidad de Karlsruhe. Allí, en 1885, logró producir y detectar experimentalmente ondas electromagnéticas, confirmando así las predicciones hechas por Maxwell veinte años antes.

Hertz construyó su propio emisor y receptor de ondas: utilizó un oscilador como emisor y un resonador como receptor. Demostró que las ondas podían propagarse por el aire y el vacío, y midió su velocidad, obteniendo un valor cercano a los 300 000 km/s, el valor teórico establecido por Maxwell.

También observó que un objeto cargado perdía su carga más fácilmente al ser iluminado con luz ultravioleta: había descubierto el efecto fotoeléctrico, que luego sería explicado por Albert Einstein.

Influencia y legado

Aunque Hertz se enfocó en los aspectos teóricos de sus descubrimientos, sus investigaciones abrieron el camino para aplicaciones prácticas fundamentales.

Científicos como Guglielmo Marconi y Aleksandr Popov se basaron en sus trabajos para desarrollar la radio y otros dispositivos de telecomunicación.

En 1930, en homenaje a su contribución a la física, la Comisión Electrotécnica Internacional designó con su nombre la unidad de frecuencia: el hertz (Hz).

Muerte y familia

A partir de 1889, Hertz comenzó a sufrir problemas de salud. Fue diagnosticado con granulomatosis de Wegener, enfermedad que lo llevó a la muerte en Bonn, en 1894, con apenas 36 años.

Su legado científico perduró a través de su familia: su sobrino Gustav Ludwig Hertz recibió el Premio Nobel, y el hijo de este, Carl Hellmuth Hertz, fue uno de los inventores de la ultrasonografía médica.